托福，Test of English as Foreign Language，即“英語為外語的測試”。既然是“Test of English”，便是針對考生英語水平的測試，其目的在于考查學(xué)生對于英語這門語言的掌握程度，因此，也可以看作是對學(xué)生英語能力的測試。這是我們長期以來對于托福考試的理解，從名稱開始ETS就為我們“指明”了托�？荚嚨姆较�，然而我們不難發(fā)現(xiàn)，如果僅僅從語言入手，學(xué)生雖然可以考到高分，但是在沖刺絕對高分時，卻似乎顯得有些乏力。
為了解決這一問題，我們不妨來橫向比較一下另外一個“Test of English as Foreign Language”：國內(nèi)的大學(xué)英語四六級考試。
四六級考試在國內(nèi)，充分了體現(xiàn)了“English as Foreign Language”的特性，在傳統(tǒng)的聽力、閱讀和寫作之外還包括翻譯測試。四六級的明顯特點在于閱讀中涉及到的詞匯量較少，文章結(jié)構(gòu)較為簡單，且有中文釋義;聽力均為生活場景，其目的在于考查學(xué)生的交際能力同時測試考生對說話者態(tài)度的判斷;寫作要求的篇幅較短，題目易懂。這些特性充分說明了四六級所考查的方向：在測試英語的情況下并不完全脫離中文，讀寫能力要求較低，聽力只要求可以理解日常交流。一言以蔽之，一個學(xué)生只要有一定的中文輔助，加之對英語的合理運用，即可通過四六級考試。這種考試是典型的“外語測試”。
不難發(fā)現(xiàn)，其實如果單純是“語言測試”，以生活為背景的考試題目已經(jīng)足以測試學(xué)生對語言的熟悉程度和應(yīng)用水平。題目中大部分以學(xué)生日�？赡苡龅降那樾螢楸尘耙材軌虮苊鈱W(xué)生由于“非語言性”的問題而影響到語言測試的成績。因此，如果托�？荚囈矁H僅是對學(xué)生語言能力的測驗，同樣地，應(yīng)該盡量減少內(nèi)容理解上的難度，選擇更加貼近學(xué)生生活的文章和聽力材料。
但是眾所周知，托福與其他考試最大的區(qū)別是大量的學(xué)術(shù)內(nèi)容的出現(xiàn)，而且此類學(xué)術(shù)內(nèi)容是直接與專業(yè)學(xué)科接軌。無論是閱讀部分還是聽力部分，我們其實都可以看到國外大學(xué)課堂的影子。舉一個簡單的例子，在托福閱讀部分出現(xiàn)的文章，幾乎全部出自美國大學(xué)一二年級所使用的教材，而其內(nèi)容更廣泛涉及到了自然科學(xué)、生命科學(xué)、社會科學(xué)和藝術(shù)等多個方面。
為了進一步理解托福，我們在這里不妨來回憶一下“Test of English”和“Test in English”的區(qū)別。諸如四六級考試等測試是典型的“Test of English”，其目的在于考查學(xué)生的語言運用能力;而諸如SAT、GRE的考試則是以英語為媒介，考查學(xué)生的學(xué)術(shù)能力，即“Test in English”。兩者之中，后者其實是預(yù)設(shè)了“學(xué)生可以熟練運用用英語”這樣的條件，實際上考查的是學(xué)生的邏輯或?qū)W習(xí)能力。
為了更好地理解托�？荚噷儆谀恼撸覀儾环羴砜紤]一下ETS設(shè)置托�？荚嚨哪康氖鞘裁�。
參加托福考試的群體中有九成以上都是希望到美國繼續(xù)學(xué)業(yè)的學(xué)生，而托�？荚囎鳛榈谝徊êY選的條件，就是要確定這些人是否真的有能力融入到美國大學(xué)的學(xué)習(xí)生活中去。用ETS官方的話來講，托福考試的終極目的(End Goal)就是要確�？忌梢哉�、自如地在美國大學(xué)學(xué)習(xí)，托福的分數(shù)也就意味著學(xué)生對即將步入的美國學(xué)習(xí)生活的適應(yīng)程度。因此，考生學(xué)術(shù)內(nèi)容的快速學(xué)習(xí)能力必然是托福所考查的重中之重。托福考試在題目內(nèi)容的設(shè)置上如此廣泛，其目的就在于測試學(xué)生是否可以通過短時的閱讀或聽講，充分理解并且掌握自己所不熟悉的知識點。也就是說，托福考試其實考查不只是“英語語言”，更多的是“用英語學(xué)習(xí)知識的能力”。從此方面來看，雖然托福名字叫做“of English”，但其實它是一個“in English”的學(xué)習(xí)能力測試。
近幾年，托福發(fā)展的趨勢也更加突出了這一點�？梢钥吹降氖�，近幾年托福閱讀和聽力部分的難度在逐年增加，從2013年的TPO開始，我們就發(fā)現(xiàn)了GRE閱讀向托福閱讀的滲透。無論是出題思路還是閱讀文章本身，近兩年來，托福閱讀已經(jīng)有越來越多的GRE色彩。我們知道，GRE考試的目的就是考查考生的語言理解能力，已經(jīng)超出了簡單的“語言考試”的范圍。從目前趨勢來看，ETS的托�？荚嚦鲱}人已不滿足于考查考生是否可以“看懂”文章，而是需要考生在短時間內(nèi)有明確文章核心和透徹理解文章所要說明的原理的能力。由于托福閱讀其實是對學(xué)生大學(xué)中對課本內(nèi)容預(yù)習(xí)的預(yù)演，對閱讀能力有這樣的要求也無可厚非。無論如何，托福的GRE化是托�？荚囘M一步從“語言測試”偏向“能力測試”的重要標志。
在過去的一年，托�？荚嚨牧硪粋�明顯趨勢是聽力考試難度的進一步加大。聽力一直以來都是托�？荚囍兄刂兄兀喿x部分以外，聽力材料一直伴隨著考生度過整個考試。托�？荚嚨淖罱K目的是確保考生可以正常、自如地在美國大學(xué)學(xué)習(xí)，而大學(xué)的重中之重就是課上的聽課環(huán)節(jié)。無論學(xué)生理解課本(閱讀)、與人交流(口語)和寫作論文(寫作)的能力有多強，若無法建立在聽懂老師課上內(nèi)容的前提下，這些能力都是沒有意義的。
為了更好地測試考生的聽力能力，近兩年ETS有兩個主要變化：一是加入了英音、澳音等多種口音，二是加快了聽力的速度。其中前者的改變是順應(yīng)美國大學(xué)的整體趨勢的，近年來，隨著美國學(xué)術(shù)界國際化的程度逐年提高，有越來越多的“操著口音”的大學(xué)教授開始在美國授課。作為一個有著極強實用性的“學(xué)習(xí)能力測試”，托福向?qū)嶋H的大學(xué)課堂靠攏成了其不二的選擇。另一方面，加快聽力速度是托福進一步貼近生活實際情的表現(xiàn)，雖然以往托�？荚嚨穆犃σ呀�(jīng)讓同學(xué)們叫苦不迭，不過實際上以往考試的聽力速度與真正的美國課堂相比還是相去甚遠。隨著聽力考試節(jié)奏的進一步加快，同學(xué)們的聽力能力在受到進一步考驗的同時也為到美國學(xué)習(xí)做出更加充分的準備。
總體而言，托�？荚囈呀�(jīng)并非一個簡簡單單考查同學(xué)們英語學(xué)習(xí)情況的測試，而是一種對美國課堂的預(yù)演，對同學(xué)們學(xué)習(xí)能力的一個判斷，對于學(xué)生用英語學(xué)習(xí)的能力的測驗。經(jīng)過簡單的分析不難發(fā)現(xiàn)，近幾年托福考試的發(fā)展趨勢也逐漸印證著這種功能的加強。
因此，當(dāng)我們說到托福這一個考試的時候，我們應(yīng)該不僅僅局限在語言能力培養(yǎng)這一個平臺上，我們還要對于學(xué)生的學(xué)習(xí)能力進行培養(yǎng)。長久以來，新東方的使命都是“為提升學(xué)生終身競爭力，塑造學(xué)生公民素質(zhì)，賦予學(xué)生全球眼光而努力”，這一使命恰恰與托�？荚嚥恢\而合。通過托�？荚嚕鸩教岣邔W(xué)生的學(xué)生能力;通過提高學(xué)生的學(xué)習(xí)能力，讓同學(xué)們更加適應(yīng)未來的學(xué)習(xí);通過幫助學(xué)生進入理想的學(xué)校，改變學(xué)生的一生。
只有站在更高的角度，我們才能更好的幫助學(xué)生;只有擁有更寬廣的視野，我們才能進一步提高。當(dāng)我們說到托福，我們想到的應(yīng)該是提升我們的學(xué)習(xí)能力，我們想到的應(yīng)該是用知識改變命運。